용씨 가문이 멸망하던 날, 그녀는 주인의 명을 따라 어린 주군을 안고 흥룡장을 빠져나왔습니다. 오직 용가에 마지막 혈육 한 줄기를 남기기 위해서였습니다.
명을 받은 대로 그녀는 미리 백학진에 은거해 있던 기린객을 찾아가야 했고, 그 뒤 두 사람은 정성을 다해 용가의 유일한 후사를 기르며 훗날 용가를 다시 일으킬 날을 도모하게 됩니다.
그런데 이 모든 일이 정말 그렇게 순조롭게 풀릴 수 있었을까요? 모자오윈은 룽우의 아내인 궁쑨샤오펑의 시녀였습니다. 무예가 절정은 아니었지만, 손에 쥔 두 자루 아미자만큼은 보통 고수를 상대로 이기지 못하더라도 무사히 빠져나오거나 상대에게 큰 상처를 입힐 수 있었습니다.
기린객과 함께 룽푸위안을 기르던 세월 동안 두 사람은 남들보다 깊은 호흡을 갖게 되었고, 전투에서는 동시에 초식을 펼쳐 “합동기”라 할 만한 독특한 기술을 만들어 내기도 했습니다. 그 위력은 놀라울 정도였습니다.
「조직」 12년, 하늘을 꿰뚫을 듯한 금빛 검기가 흥룡장 위에서 터져 올랐습니다. 그것은 룽우가 아내의 시녀인 모자오윈과 미리 약속해 둔 신호였고, 그 신호가 뜻하는 것은 단 하나 — 룽우 부부의 목숨이 위태롭다는 것이었습니다.
모자오윈은 용가에 정말로 몰락의 날이 닥치리라고는 한 번도 생각해 본 적이 없었습니다.
그러나 터져 오르는 금빛 검기를 보고 그 순간이 정말로 찾아왔음을 깨달은 뒤에도, 그녀는 곧 마음을 가다듬고 룽우 부부와 미리 약속한 대로 어린 주군을 안은 채 흥룡장 뒤편 당의 지하 통로로 빠져나갔습니다.
“용씨의 마지막 혈육을 지켜야 한다.” 이 신념 하나로 그녀는 굶주림을 견디고 잠도 자지 않은 채 며칠을 걸어 마침내 백학진 앞 염왕곡에 닿았습니다.
계획대로라면 그녀는 백학진에 있는 기린객이라는 충복을 찾아 그와 함께 어린 주군을 키우기만 하면 모든 것이 안전했습니다. 훗날 주군이 자라면 용씨를 다시 일으키고 용가를 중흥할 수 있을 터였습니다.
그러나 그녀는 잊고 있었습니다. 자신은 견딜 수 있어도 품에 안긴 갓난아기는 견디기 어렵다는 사실을. 배고픔에 젖은 울음소리가 골짜기에 메아리치자, 이미 매복해 있던 「조직」의 자들이 순식간에 그들을 에워쌌습니다.
이때 이미 지칠 대로 지친 모자오윈은 그래도 필사적으로 저항하려 했습니다. 그러나 첫째, 며칠째 쉬지 않고 달려온 탓에 기력이 바닥나 있었고, 둘째, 매복해 있던 「조직」의 자들은 보통 인물이 아님이 분명했으며 여자 하나인 모자오윈이 감당할 수 있는 상대도 아니었습니다. 얼마 지나지 않아 모자오윈은 일격에 정신을 잃었고, 흐릿하게 눈을 떴을 때에는 주군의 흔적조차 남아 있지 않았습니다. 그녀는 곧 몸을 일으켜 염왕곡을 뛰쳐나가 주군을 찾았지만, 「조직」의 자들은 이미 완전히 물러난 뒤여서 흔적은커녕 그림자도 찾을 수 없었습니다.
용가의 마지막 혈육을 자신의 손으로 잃었다고 생각한 모자오윈은 뉘우침에 몸부림치며 스스로 목숨을 끊고 싶은 마음까지 들었습니다.
바로 그때, 그녀는 길에서 들려오는 소문을 통해 용가가 정말로 완전히 멸망했다는 것을 알게 됩니다. 그 순간 모자오윈은 문득 깨달았습니다. 이제 세상에서 자신과 그 「조직」 말고는 아이의 신분을 증명할 사람이 아무도 없다는 것을. 그렇다면 정말 용씨의 혈육인지는 더 이상 중요하지 않은 것이 아닐까. 지금 가장 중요한 것은 용가에 남은 마지막 불씨를 지키는 일. 그렇다면 자신이 그 불씨를 다시 붙여 용가 부흥의 희망을 되살려도 되는 것이 아닐까.
그래서 모자오윈은 발길을 돌려 멀지 않은 홍엽사로 향했습니다. 마침 그 시절 홍엽사에는 전란으로 집을 잃고 떠도는 고아들이 많이 맡겨져 있었고, 모자오윈은 그중에서 한눈에 아기 하나를 골랐습니다. 아이는 매우 건강해 보였고 이목구비에는 은근히 귀한 기품이 배어 있어, 주군을 대신할 최적의 인물이었습니다. 모자오윈은 홍엽사 승려들의 고마움을 받으며 그 아기를 입양했고, 아이를 안은 채 다시 백학진으로 향하는 길에 올랐습니다.
마침내 정해진 지시대로 모자오윈은 그 문을 두드렸습니다. 기린객을 만났고, 그 아이는 두 사람의 손에서 이름을 얻었습니다. 룽푸위안이었습니다.
그전까지 모자오윈과 기린객은 아이를 키워 본 적이 없었습니다. 갑자기 부모가 된 두 사람은 서툴기 짝이 없어 적잖은 웃음거리를 만들었습니다.
그러나 시간이 흐르면서 두 사람은 요령을 터득했습니다. 모자오윈은 처음으로 알게 되었습니다. 평범한 백성의 삶이 이토록 아름답고 안온할 수 있으며, 강호에 몸을 담아 겪는 온갖 풍파보다 훨씬 낫다는 것을.
날마다 함께 지내는 동안 그녀와 기린객은 서로 마음이 통했고, 진짜 부부가 되었습니다. 기린객은 거칠고 제멋대로인 인상과 달리 그녀에게는 다정하고 세심했습니다.
두 사람의 가르침 아래 룽푸위안은 영리하고 사리에 밝게 자랐고, 몸가짐 하나하나에 옛 용씨 본가의 풍모가 배어 있었습니다. 모자오윈은 이렇게 세 식구가 이곳에서 평생 살아간다면 그것도 좋겠다고 생각했습니다. 그녀는 자신이 감추고 묻어 둔 모든 것을 거의 잊어 가고 있었습니다.
그러나 거짓말은 언젠가 드러나기 마련이고, 더구나 그 거짓말에는 처음부터 치명적인 허점이 있었습니다.
「조직」 31년, 괴면(怪面)의 난이 터지자 룽푸위안은 이 기회에 강호로 나아가 이름을 떨치고 공을 세워 마침내 용씨를 다시 일으키겠다고 결심했습니다.
떠나는 룽푸위안을 바라보며 모자오윈은 속으로 조용히 그를 위해 복을 빌 수밖에 없었습니다. 오랜 세월을 함께 산 그녀에게 룽푸위안은 이미 완전히 자기 아이였습니다. 다행히 룽푸위안은 기대를 저버리지 않았고, 곧 강호에서 “무명 검객이 의를 위해 사람을 구했는데 그 몸가짐에 용씨의 풍모가 있다”는 소문이 들려오기 시작했습니다. 모든 것이 좋은 쪽으로 흘러가는 듯했습니다.
그런데 어느 날 룽푸위안이 홀로 집 문을 두드리고 돌아와, 모자오윈과 단둘이 이야기하고 싶다고 했습니다. 불안한 기색으로 물어 온 것은 다름 아닌, 모자오윈이 마음 가장 깊은 곳에 묻어 두었던 비밀이었습니다. 모자오윈은 자신이 오래도록 걱정해 온 일이 결국 일어났음을 알았습니다.
긴장한 모자오윈은 그때 룽푸위안에게 그의 신분을 말할 용기가 없었습니다. 그저 계속 말해 주려 했습니다. 신분과 혈통이 모든 것을 증명하지는 못하며, 분발해 나아가 마음으로 도를 증명하면 누구든 큰일을 이룰 수 있고, 그가 정말 용씨의 자손인지를 따지는 사람은 아무도 없을 것이라고. 그리고 자신과 기린객은 언제나처럼 온 힘을 다해 그를 사랑하고 지지하겠다고.
세월이 흐르면서 그녀는 이미 오래전에 모든 것을 명확히 깨달았지만, 룽푸위안은 아직 젊어서 그녀처럼 담담하게 받아들이고 털어 버리지 못했습니다.
룽푸위안이 모자오윈의 회피에서 진실을 읽어 내고, 그동안 굳게 믿어 온 모든 것이 순식간에 무너졌을 때, 집착은 맹수처럼 그를 삼켜 버렸습니다. 그는 뒤도 돌아보지 않고 20년을 살아온 집을 완전히 떠나 어디론가 사라졌습니다.
뉘우침에 사로잡힌 모자오윈은 곧 기린객과 함께 룽푸위안을 찾아 나섰습니다. 젊은 시절 자신이 지나온 길을 따라.
이번만큼은 두 사람의 수색에 용씨도, 대의도 없었습니다. 그들이 찾으려는 것은 그저 자기 아들이었습니다.
모자오윈은 이 길이 돌아오지 못할 길일지도 모른다는 것을 알고 있었습니다.
그래도 적어도 덧없는 꿈에서 깨어날 때, 곁에는 끝까지 손을 잡아 줄 그가 있었습니다.
이후의 이야기는 기린객의 행적을 보십시오.