人となりは冷淡で、孤独。普通の会話のほかは、一言も多く語ろうとしない。
ただの普通の女に見え、身分も不明である。伝えられるところでは、数年前に蜃樓に加わってまもなく蜃樓の主の目にかなり、巨大な龍舟「銀龍号」を率いて南武林一帯の水域を駆け巡ったという。
だがなぜか、「組織」が南武林の調査に派遣した魂とゾウ・シャンに向き合うとき、彼女の神情にはいつもどこか含みがある。いったい彼女はこの紛乱する局のなかで何をなしうるのか。時が……答えを出すだろう。
イン・リンの身法はきわめてしなやかで、閃転騰挪するときは常人にはただ一道の銀色の劃線としか見えず、相手が反応する前に、その匕首はすでに相手の皮肉を裂いている。
もちろん、イン・リンの真に優れたところはその箭術である。しなやかな身法と自身体内の殺気の後押しのもと、イン・リンはまたたく間に威力驚くべき数箭を射ることができ、しかも敵に触れた一瞬に鏃に貯えた殺気を引爆し、決して低からぬダメージの爆炸を起こして、並の敵には避けようがない。
そしてイン・リンの最強の殺招は、自らの力を完全に解放したときにある。このときの彼女の身法は第一段階よりさらに数倍敏く、瞬息のうちに敵の面前へ駆け込み、続いて目も眩むような攻勢で敵を空中へ打ち上げる。そして敵が撃ち上げられたこの一瞬に乗じ、イン・リンは瞬時に後方へ跳び、敵へ同時に数箭を射かけ、続けざまに敵に中った矢の殺気を引爆して、敵を瞬息のうちに死なせる。
若き日の経歴
「組織」前五年、影界の北にある墜星原の一戸の遊牧の家に一人の女の子が生まれた。彼女は銀翎といった。
おそらく幼い頃から両親とともに草原を放牧して駆け回ったため、銀翎は幼い頃から箭術が群を抜き、天上を飛ぶ鴻雁でさえ、銀翎は手を挙げて射ち落とせた。
しかしそのすべては、「組織」十五年でぷつりと終わる。
「組織」十五年、北方の諸民族のあいだに激しい矛盾が爆発し、最終的には草原を巻き込む仇殺へと変じた。この戦火のなかで、銀翎と妹の赤月は父母を、そしてそれまで暮らしてきた部族を失う。
異族の刃がまさに二人の命を奪おうとしたとき、一人の青衣の者が現れ、ただ手を挙げただけで、二人を囲んでいた狂った異族の者たちは次々と倒れた。
その日から、草原には「銀翎」という名の女の子が一人減り、代わりに「組織」にきわめて優秀な人使が一人現れた。
「組織」に加わってからも、銀翎は箭術の苦練を続け、決して怠ろうとしなかった。他の人使が引き受けたがらない各種の任務にも、銀翎はいつも義無反顧に果たした。他でもない、すべてはあの青衣の者——冥主の救命の恩に報いるためである。
こうして、銀翎は忙しくも充実した十年の歳月を「組織」で過ごした。だが彼女は思いもしなかった。妹とともにここで永遠に平穏に暮らせると思っていたそのとき、突然の一つの任務が彼女の人生を徹底的に変えることになるとは。
南下の任を受ける
「組織」二十五年、冥主は銀翎にとあるきわめて隠密の任務を課した——南武林へ赴き、南武林の上空をずっと定まらずに遊弋しているという「魔王巨船」を調査し、なんとかして潜入し、のちに「組織」が南武林を平定するための先站を築く、というものだった。
銀翎はためらうことなくこの任務を引き受け、その夜、眠っている妹をもう一度見てから、自らの雁翎弓を携え、振り返りもせず一路南下し、ただ一人で南武林へ潜入する。
それからの一か月、銀翎の足跡は南武林の隅々に及んだ。彼女は暗がりに潜み游蕩して機をうかがい、自らの精妙無双の弓術で無数の鬼面の殺し手を処刑した。あの殺し手たちは彼女の姿を見ることもなく、あの矢がどこから来たのか思い至ることもなく、すでに命を失っていた。
そして南武林を巡る過程で、銀翎は密かに調査も試みたが、何しろ彼女はただ一人であり、最後には、これらの殺し手は必ずある種の改造を経ており、その体はもはや普通の武を習う者とまったく異なっている、ということしか分からなかった。
だが当時の彼女は思いもしなかっただろう。自分もいつか、そうした改造の術を受けることになるとは。
イン・リンがその「魔王巨船」の南武林における布石を次々と破壊していくにつれ、彼女はついにこの神秘の組織の「関心」を見事に引く。最後には、この来去定まらぬ鬼魅のような女を捕らえるため、鬼面君子、水鬼、ダオシャといった干将までもが出動し、ただイン・リンを捕らえんとした。無数の鬼面の殺し手と強敵の幾重もの包囲のもと、イン・リンはついに寡は衆に敵せず、これらの殺し手に生け捕りにされる。
それでもなお、イン・リンは彼らに自らの来歴と目的の半分部も口にしなかった。最終的に、これらの者も、イン・リンが「組織」に加わる前の過去しか調べられなかった。
そしてそれによって、この背景の清い、箭法と身法の絶倫な女が、この神秘の組織の主の注意を見事に引く。
その日、昏睡していたイン・リンは断続する抽痛のなかで目を覚ます。目を開けたとき、自分が一張の寝台に横たわり、そばを一群の奇妙な者たちに囲まれているのを見る——一応人と呼ぼう、そのうちの何人かはもはや人の姿ではないが。
そしてこれらの者たちのなかで、顔に詭異な笑みを浮かべ、四輪の車に乗った長髪の男がひときわ目を引いた。彼は邪笑し、イン・リンがそれまで聞いたことのない腔調で来意を告げる。
「へへへ、面白いな、よくぞ試験をやり遂げた！ ようこそ、お前はこれから正式に我らの一員となる」
イン・リンはなぜか、血液のなかを一種の異様な力が流れているのを感じた。彼女は知った。自分はもはや過去の自分ではない、と。胸腔のあの心臓は、自分の制御を離れて狂ったように脈打っている。
長髪の男のまわりを囲む他の者たちも邪悪に笑った。
「ちょっとした手土産だ、へへへ、あの力を感じたか？」
「お前がそんなにこの破れ場所を気にかけるなら、大人が言った、ここはお前にくれてやると。」
「城里のあの連中、お前が手合わせした刀刹や水鬼なども、当然お前の差遣に従う。」
「だが、お前の胸のあれはもちろんまだ試用の段階だ。この南武林を半歩でも離れて何かあっても、我らはどうしようもないぞ、へへへへ。」
この日、イン・リンは初めて「蜃樓」という「組織」を知り、そしてあの長髪の男——蜃樓の主に忠誠を誓った。
以後、イン・リンは自らの優れた実力によって蜃樓での地位を高め、最後には蜃樓の主のそばで唯一の紅人となり、蜃樓の南武林におけるすべての兵馬の統調を委ねられる。
これほど高い地位に身を置きながら、彼女は知っていた。「組織」は数年後に南武林を併呑しようとしており、自分は内応として耐え忍ばねばならぬ、と。これこそが、彼女の任務である。
そしてこの時期に、彼女はしだいに調査して、蜃樓の主の背後にはさらに「十一人閣」という勢力が密かに蜃樓を掌握していることを知る。南武林の蜃樓はただの偽装にすぎず、真の蜃樓の勢力は彼女の想像よりはるかに大きかった。
尽きせぬ監視、猜疑、嫉恨のなかに身を置く彼女は、片時も「組織」へ戻りたいと願った。だが彼女の心臓はすでに改造され、より強い実力を与えると同時に穿心術を植えつけられており、ひとたび蜃樓を離れれば心脈ことごとく裂ける。まさに飛鳥が棘のある囚籠に鎖されたように、脱身の可能性はもうなかった。
そこで彼女は待つほかなかった。その待つこと五年、孤独な五年。
蜃樓の戦い
「組織」二十九年、玄玉という名の者が蜃樓に加わった。彼はもと「組織」の人使であり、いま「組織」の南武林における取り決めを残らず打ち明けるので、それによって蜃樓に加わりたいと自称する。
イン・リンはいくらか疑念を抱いた。玄玉はこの上なく温潤で玉のごとく、彬彬として礼あり、一目見れば必ず万千の少女の夢中人であろう。だがイン・リンの潜在意識は自分に告げていた。この人は外見ほど単純ではない、と。
イン・リンは遠回しに玄玉を問いただしてもみた。すでに「組織」で少なからぬ基盤を持ちながら、なぜ自ら前程を毀して蜃樓に加わるのか、とも問うた。だが最後に玄玉はただ微笑み、きわめて古怪な一言を残す。
「おそらく賢い者だけが私のしていることを読める。もちろん、私は娘さんが何を待っているのかは知らぬが、結果は娘さんを失望させるかもしれない」 その後、イン・リンは玄玉に再び会うことはなく、玄玉が鬼面君子に殺されたという報せが届くまで。
それからさらに数か月が過ぎ、イン・リンが自分はすっかり忘れられ、この地で一生を空しく費やすのだと思ったとき、「組織」はついに部下を蜃樓攻めに送り出した。
彼女は自らの使命を忘れていなかった——彼らをうまく深部へ導き入れるため、そして蜃樓の主を惑わすため、彼女は偽りの陣を張りはじめる。
「組織」三十年七月初十、イン・リンはただ一人小船に乗り、長橋を過ぎ、果てなき黒林に入り、「組織」の踪跡を尋ねる。
黒林は繭影が幾重にも重なり、盲樹が天を参す。彼女は軽やかにしてしなやかに盲樹へ登り、蜃樓の者の耳目を避ける。実際のところ彼女は避ける必要もなかったが、人に邪魔されたくなかった。
卯の刻、イン・リンは枯枝の重なる迷障のなかに身を潜め、遠くにちょうど、黒林の奥深くに蟠踞し、蜃樓の主と互いに求めるものを取り合う繭中の王者——万邪王の姿を見て取れる。
いまや万邪王はすでに息も絶え絶えで、そのそばには多くの「組織」の者が立ち、なかでも剣を抜いて邪王の要害を指すのは黒と紫の二人の少年だった。黒衣の少年は勢い強く、手中の紅刃はかすかに蒸れ出る血を散らしている。紫衣の少年は気度神閑、宝剣を鞘に収め、この戦いに加わっていないかのよう。二人の英姿颯爽、十年前のイン・リンなら必ず春心動いたであろうが、彼女はとうに少女の春を懐く年齢を過ぎていた。
彼らをここへ導きえたのは、玄玉の遺贈だけである。だがこの遺贈は、複雑な陰謀の道具にすぎなかった。万邪王の身からは毒液が絶えず流れ出し、その場の「組織」の者たちと相打ちにならんとするかのようだ。
玄玉はやはり死んでいなかった。彼は「組織」と蜃樓の尽きせぬ争いを煽り、互いに傷つき尽くさせ、最後に漁夫の利を得ようとしたのだ。だが「組織」を叛逃した者は必ず失敗する。それが誰であろうと。
イン・リンは弓を引き矢をつがえ、深く息を吸い、穩やかに一箭を射て、万邪王の心臓を正確に射抜く。
万邪王は気数すでに尽き、盲樹に掛かった体から力なく遺言を漏らす。「どうしてお前が？」
彼女はわざと冷たく装い、紅唇をわずかに開く。「ふん、棄子よ」。
イン・リンは二人の少年の詰問を意に介さず、すぐに闇のなかへ姿を隠す。矢には一通の手紙が結ばれ、手紙は彼らに落城へ行くよう求めていた。彼女は一歩一歩「組織」の者たちを導いて蜃樓を破壊させるつもりだった。彼女は希望を彼らに託し、彼らが蜃樓を撃ち破り、さらに玄玉を挫くと信じた。ただ、自分がその日を見ることはないだろうとも。
イン・リンは知っていた。自分もまた一顆の駒である、と。だが駒にも棋局を掌握する力はある。たとえ局部的にすぎなくとも。
十一日、イン・リンは蜃樓の「銀龍号」の船頭に立つ。このとき船は落城の内江に停まり、船に従う蜃樓の殺し手は数えきれず、しかも船には無数の重砲と硬弩が積まれていた。彼女はここで一方的に、「組織」から来た後生たちと一芝居打つつもりだった。
午後、遠くにかねて手配しておいた龍舟が現れるにつれ、イン・リンは知った。あの二人の少年がすでに船でやって来た、と。
彼らに向き合い、イン・リンは依然として二人の「玄玉の眼」を奪おうとするふりを装う。談判が決裂したのち、彼女は銀龍号を動かし、大江の上でこの二人の少年と痛快淋漓たる一戦を繰り広げる。
最後に、銀龍号はやはり二人の少年が絶えず跳ね返して射ち返す砲弾に撃ち抜かれ、イン・リンは心中ひそかに許しを得て、船を駆って大江の上へ消え、ふたたび蜃樓の毒品製造所——落城の下水道の奥深くに身を潜める。
十二日の夜、イン・リンは暗がりで「組織」の者が下水道に駐守する「水鬼」を見つけ、これを撃破するのを目の当たりにする。イン・リンは水鬼がふたたび跳ね起きて水に潜り逃げようとするのを見て、ただちに致命の一箭を射て、その場で水鬼を撃ち斃し、その後ふたたび後退して、「組織」の者たちを古沢堡へ導く準備をする。
十三日、イン・リンは遠くから「組織」の者たちがツー・アルの機関「滅」と機関「偃師」を大いに破るのを目撃し、ツー・アルが執拗に「組織」の者たちと死闘しようとしはじめるのを見て、イン・リンは慌てて姿を現し、ツー・アルに当座の急は機関「滅」を動かして去ることだと注意を促す。その後、イン・リンはふたたび消える。
消えたのちのイン・リンは蜃樓の飛行船のなかへ戻った。彼女は知っていた。いま「組織」が飛行船を打ち壊すまであと一歩であり、自分は最後にもう一度自分の「使命」を果たさねばならない、と。
十五日、蜃樓の飛行船の奥深くで待つイン・リンは、ついに「組織」の者たちを迎える。だが彼女を愕然とさせたのは、これらの者のなかになんと自分の妹——赤月がいたことだ！
妹の呼びかけに直面し、イン・リンはどれほどそのまま彼らにすべてを打ち明けたかったか。だが彼女は知っていた。まだだめだ、まだこうして自分の本当の身分を告白することはできない、その前に、自分は彼らと最後の一刻まで戦わねばならない、と。
その日、イン・リンは彼らとこの世に類なき一戦を繰り広げた。漫天の箭矢が飛ぶ翎の利羽のように天から降り注ぎ、まさに一曲の華麗な終章のごとく。
幾度かの刀光剣影ののち、彼女はこの上なく欣慰のうちに「組織」の者たちの手に敗れた。命の最後の刻、イン・リンはついに妹と「組織」の者たちに自らの本当の身分と知りえたすべてを打ち明け、続いて赤月に頼んで冥主へ伝えてもらった——「銀翎、任務達成、当年の恩義はすでに報いた」と。言い終えると、イン・リンは溘然と長逝した。享年35歳。そして彼女が臨終の前に明かした情報もまた、「組織」が蜃樓を打ち壊す鍵の一環となる。
辱を忍び重きを負い、他郷に身を隕とす——イン・リンはこの任務を受けたその時から、自らの結末をよく分かっていた。
だが彼女は悔いなかった。ただ平静と解脱を覚えた。
少なくとも、任務は成り、当年の恩義はついに報いられた。両の眼を閉じるその一刻、彼女の顔には笑みが浮かび、心は九天の翎羽のように、自在に翱翔していた。