룽 가문의 넷째 아들인 룽례는 타고난 무예광입니다. 룽 가문이 경영하고 가꿔 온 온갖 학문에는 전혀 흥미가 없었던 그는, 날마다 검법만을 갈고닦았습니다.
그러나 룽례의 마음속에는 언제나 가시 하나가 박혀 있었습니다. 그 가시는 그의 형제에게서 비롯된 것이었습니다… 룽례는 룽 가문의 넷째로서 어릴 때부터 무예를 다듬는 것을 좋아했습니다. 그가 파고든 검기의 길은 거대한 중형 검기였습니다. 휘두르면 말 그대로 산을 열고 돌을 끊을 수 있었으며, 부술 수 없어 보이는 어떤 방어라도 손쉽게 부숴 버렸습니다.
그의 최대 살초는 거대한 황금빛 검기를 응축한 뒤 체내의 살기로 몰아, 사람과 검을 함께 앞으로 돌진시키는 것이었습니다. 그 무시무시한 기세는 무엇이든 부숴 버릴 것만 같았습니다!
룽 가문 직계의 자손으로서 룽례는 어쩌면 행운이었습니다. 가문은 타고난 무예광인 그에게 원하는 모든 훈련법과 기반을 다지는 보약을 대 주었고, 그 덕에 그는 무도의 길을 순조롭게 걸어갈 수 있었습니다.
그리고 룽례는 룽 가문의 아홉 아들 가운데서도 확실히 특별한 존재였습니다. 처음부터 끝까지 그는 족장의 자리에 아무 관심이 없었습니다.
무림에서 공인된 제일의 세가인 룽 가문은 자녀들에 대한 교육을 결코 소홀히 하지 않았습니다.
룽 가문의 기반은 방대했습니다. 평범한 무림 사무 외에도 경제, 제련, 교통, 주루 등 온갖 업종에 손을 뻗치고 있었습니다.
다만 예법과 악무, 시서와 산술은 룽례의 관심 밖이었습니다. 오직 강한 무예만이 그가 어릴 적부터 마음속으로 좇아 온 목표였습니다.
무예를 익힐 나이가 되기 전부터 룽례는 늘 집안 어른들의 뒤를 따라다니며 그들이 무예를 익히는 모습을 지켜보았습니다.
심지어 어린 몸으로 어른들의 초식을 흉내 내기도 했는데, 제대로 된 틀도 없었지만 그 모습에 어른들은 빙그레 웃었습니다.
“이 녀석은 앞으로 반드시 무예를 잘하는 재목이 될 것이다.” 어른이 그의 이마를 쓸어 주며 무심코 던진 그 한마디는 룽례의 마음에 깊이 남았습니다. 그날부터 진정한 룽 가문 제일의 무자가 되는 것이 룽례의 소원이 되었습니다.
그러나 그 소원은 그에게 평생을 다해도 이루지 못한 것이었습니다. 그 모든 것은 오직 그의 아우, 룽우 때문이었습니다.
아주 오랜 뒤에도 룽례는 이따금 떠올렸습니다. 한두 번, 그와 룽우가 하인들의 눈을 피해 몰래 담장 위로 기어올라 집안 제자들이 무예를 익히는 모습을 엿보았던 일을…
그 한두 번은 아마 둘 다 어른들에게 들켜 끝났고, 벌을 받고도 두 사람은 서로 탓하며 모든 게 상대의 꾀였다고 떠넘겼습니다.
그러나 그런 날들은 다시 오지 않았습니다. 모든 것은 아마 두 사람이 함께 무예를 배우기 시작하면서 바뀌었습니다.
무학에서는 재능이 정말로 근면함보다 중요한 것일지도 모릅니다. 룽례와 룽우가 함께 무예를 익히기 시작하면서, 룽례는 룽우의 무학적 재능이 자신보다 훨씬 높다는 것을 분명히 느꼈습니다. 두 사람이 같은 초식을 배우면 끝에는 언제나 룽우가 더 잘 해냈습니다. 게다가 룽우는 룽례처럼 온종일 연무장에 틀어박혀 있지도 않았습니다. 그에게 완벽한 초식이란 타고난 것이어서, 자랑할 것조차 없었습니다.
그리고 룽례가 룽우에게 질투와 증오를 품기 시작한 진짜 이유는 룽 가문 원로들의 태도였습니다. 두 사람이 함께 무예를 익힌 이래 원로들은 룽우만을 칭찬하며 그를 룽 가문의 희망이자 세상에 다시없을 천재라 불렀습니다. 룽례는 이해할 수 없었습니다. 자신은 룽우보다 무학에 훨씬 진지하고 훈련도 훨씬 부지런히 했는데, 어째서 룽우의 실력은 손쉽게 자신을 넘어서고, 게다가 자신의 앞을 가로막은 채 모든 영예를 가져가는가. 그리하여 증오와 질투의 씨앗이 룽례의 마음 깊은 곳에서 싹트기 시작했습니다.
얼마 뒤 룽우는 룽 가문이 소장한 무학을 모두 익혔고, 그다음 연무장을 떠났습니다. 룽우에게 무학은 자신의 목적을 이루는 수단 가운데 하나일 뿐, 전부는 아니었습니다.
룽우가 구름처럼 담담하게 떠나는 뒷모습을 바라보며 룽례는 분을 삭이지 못했습니다. 그는 언젠가 반드시 이 아우를 꺾고, 그 지긋지긋하게 담백한 미소를 산산조각 내리라 마음속으로 맹세했습니다.
「조직」 10년, 룽 가문에 큰일이 일어났습니다. 족장 「룽타이란」이 갑자기 괴이하게 사망한 것이었고, 죽기 전에 후계자를 지정하지도 못했습니다. 족장의 유력한 경쟁자였던 룽우는 스스로 룽 가문 대원을 떠나 당분간 외택인 흥룡장(興龍莊)에서 지내며 옛 족장의 사망 진실을 계속 조사하겠다고 밝혔습니다.
그러나 이 모든 일은 룽씨 넷째와 거의 무관했습니다. 그는 그저 룽우를 이길 기회가 더욱 없어진 것 같다고 느꼈을 뿐입니다.
그런데 룽례가 그토록 애타게 기다리던 기회가 「조직」 12년에 갑자기 찾아왔습니다.
그날, 룽례의 둘째 누나 「룽이줴」가 사람을 보내 넷째의 거처로 왔고, 곧바로 용건을 밝혔습니다. 룽례의 손을 빌려 둘째와 함께 흥룡장을 야습하여 룽우를 치겠다는 것이었습니다.
전하는 말에 따르면 둘째는 미리 계략을 써서 룽우 곁의 가장 강한 자를 떼어 놓았다고 했습니다. 그 말에 룽례는 이번이야말로 자신과 룽우의 대결에 더없는 기회라 확신하고 즉석에서 승낙했습니다.
그날 밤, 둘째와 넷째, 아홉째가 휘하의 사사를 이끌고 흥룡장을 몰래 포위했습니다. 세 사람은 방문을 빙자해 시종 한둘만 데리고 장 안으로 들어갔고, 룽우와 이야기를 나누다 갑자기 검을 뽑았습니다. 룽 가문의 내란은 그렇게 비 오는 밤에 시작되었습니다.
룽씨 넷째에게 그것은 평생 기다려 온 기회였고, 자신을 증명할 기회였습니다. 그러나 결과는 또다시 패배였습니다. 룽우의 검 아래에서 진 것이었고, 이번 패배의 대가는 자신의 목숨이었습니다.
“우리가 어찌 형제가 서로 등지고 검을 겨누는 지경까지 와야 했을까…”
곤궁한 가운데 그는 누군가 길게 서서 예전처럼 빛나며 그렇게 탄식하는 것을 어렴풋이 보았습니다.
그래, 어째서 이 지경까지 왔을까. 룽례가 만 가지로 억울하고 천 가지로 후회해도, 처음의 그는 그저 한 번만 이겨 보기를 바랐을 뿐이었습니다…